Le profonde innovazioni tecnologiche degli ultimi decenni hanno fatto emergere un nuovo modello di figura professionale secondo cui l'abilità manuale, nell'esecuzione delle varie lavorazioni, è stata sostituita dalla capacità di eseguire controlli di manutenzione e preparazione degli strumenti di lavoro.
L'operatore termico, che conosce gli elementi essenziali dell'elettrotecnica e dell'elettronica, è pronto ad affrontare la molteplicità delle varie situazioni applicative, e possiede un solido bagaglio tecnico-scientifico di base che gli consente di utilizzare i sistemi di controllo e di regolazione.
Applica le procedure corrette per la realizzazione di impianti tecnici ed è capace di ricercare e riparare anomalie di funzionamento dei motori.
Conosce i principi fondamentali di funzionamento degli impianti idrici e termici oltreché dei motori a combustione interna, in relazione sia alle norme di sicurezza che di risparmio energetico e di inquinamento.